JOHANNESBURG/DAKAR, 21 mars (Fondation Thomson Reuters). On dit aux gens du monde entier de se laver les mains pour lutter contre la propagation du coronavirus, mais en Afrique, beaucoup ne le peuvent pas, ont déclaré les experts, exhortant les États à utiliser la pandémie comme une raison de pousser enfin à l'amélioration de l'approvisionnement en eau.
Les travailleurs humanitaires et les conseillers ont déclaré que les pays devraient saisir l'occasion de la Journée mondiale de l'eau pour renforcer la sécurité de l'eau sur un continent frappé par de fréquentes sécheresses et où de nombreuses personnes n'ont pas accès à un évier.
Dans le secteur de l'eau, nous disons toujours "Ne gaspillez pas une bonne crise"", a déclaré Inga Jacobs-Mata, représentante sud-africaine du groupe de recherche à but non lucratif International Water Management Institute (IWMI).
"Le coronavirus a déjà mis en évidence que l'eau potable et l'assainissement sont essentiels pour protéger la vie humaine lors de toutes les épidémies de maladies infectieuses", a-t-elle déclaré lors d'un entretien téléphonique.
L'Afrique a été moins gravement touchée par la COVID-19, la maladie respiratoire causée par le nouveau coronavirus, avec environ 700 cas sur le continent, contre 41 035 pour la seule Italie, selon des rapports récents.
Cependant, les gouvernements s'inquiètent de la propagation de la maladie en raison de la densité des bidonvilles, du nombre limité d'établissements de santé, des taux élevés de VIH et de tuberculose (TB), des pénuries d'eau causées par la sécheresse et de la médiocrité des infrastructures.
Selon les Nations unies, au cours de l'année écoulée, la plupart des régions centrales et occidentales de l'Afrique australe ont connu leurs plus faibles précipitations depuis 1981.
Alors qu'ils se remettent encore du cyclone meurtrier Idai qui a frappé il y a environ un an, les Mozambicains se demandent comment ils vont lutter contre le virus.
"La sécheresse sévère au Mozambique signifie que les femmes marchent toute la journée pour trouver de l'eau ... Comment les gens peuvent-ils suivre les conseils de santé et de lavage des mains pendant les sécheresses et les pénuries d'eau", a demandé Sara Almer, directrice humanitaire de l'organisation caritative internationale ActionAid.
En Afrique occidentale et centrale, plus d'un tiers de la population n'a toujours pas accès à l'eau potable, selon l'UNICEF. "Le moment est venu de réfléchir aux actions supplémentaires qui seront nécessaires pour renforcer la sécurité de l'eau partout", a déclaré Abdoulaye Sène, secrétaire exécutif du Forum mondial de l'eau et conseiller de longue date du gouvernement sénégalais en matière d'hydraulique.
Les coupures d'eau sont fréquentes dans la capitale sénégalaise, Dakar, et le gouvernement a réagi dans le passé en faisant venir de l'eau dans des camions citernes. Le désinfectant pour les mains commence déjà à se vendre.
Au Kenya - où seulement 14 % des gens se lavent les mains à la maison, selon les données de l'ONU - le gouvernement a demandé aux compagnies des eaux de ne pas interrompre l'approvisionnement des citoyens en cas de retard de paiement et prévoit de fournir des désinfectants gratuits.
Le gouvernement sud-africain envisage de fournir des camions-citernes, de s'approvisionner en eau souterraine et de forer des puits supplémentaires pour les communautés vulnérables, a déclaré un porte-parole du ministère de l'eau et de l'assainissement, Spoutnik Ratau.
"Je pense que c'est une opportunité", a déclaré Mariame Dème, directrice régionale de WaterAid pour l'Afrique de l'Ouest.
"Elle a secoué les décideurs, les individus, et je pense que les acteurs peuvent maintenant en tirer parti pour une approche et un plan plus durables".
(Reportage de Kim Harrisberg @kimharrisberg et Nellie Peyton @Nelliepeyton ; Reportage complémentaire de Nita Bhalla @nitabhalla. Rédaction par Belinda Goldsmith. Fondation Thomson Reuters.
Les craintes concernant le lavage des mains en Afrique pour enrayer le coronavirus sont considérées comme un facteur de changement
Par Kim Harrisberg et Nellie Peyton
